September 1854: Der Frachter »Indus« läuft von Southampton aus und nimmt Kurs auf Bombay. An Bord befinden sich drei Brüder aus Bayern: Hermann, Adolph und Robert Schlagintweit. Für die studierten Geologen und erfahrenen Bergsteiger beginnt eine Expedition, die sie in schwindelerregende Höhen und entlegenste Regionen des indischen Subkontinents führen und schließlich in eine Auseinandersetzung auf Leben und Tod münden wird.
Im Auftrag der mächtigen East India Company erforschen die Brüder drei Jahre lang den Himalaya – empfohlen von keinem Geringeren als Alexander von Humboldt. Sie sammeln Pflanzen- und Gesteinsproben, betreiben ethnografische Studien, überqueren Gletscher, überstehen Stürme und Angriffe, leiden an Krankheit, Hunger und Kälte, erklimmen unerforschte Gipfel und stellen dabei Humboldts bisherigen Höhenrekord ein. Doch die Expedition endet in einer Tragödie: Adolph verliert sein Leben. Robert und Hermann kehren mit 40.000 Proben in 500 Kisten nach Europa zurück und kämpfen fortan mit Zähigkeit und Energie um die Anerkennung der Schlagintweit-Expedition.
Farbig und episodenreich erzählt der Roman die Geschichte dreier Brüder, die unterschiedlicher nicht sein könnten, aber zum Ziel haben, gemeinsam die Welt bis ins Kleinste zu erforschen und zu verstehen – ganz im Sinne Alexander von Humboldts: »Die gefährlichste aller Weltanschauungen ist die Weltanschauung der Leute, welche die Welt nie angeschaut haben.«
